Η αεροδιαστημική βιομηχανία Lockheed Martin παρουσίασε τη φιλόδοξη πρότασή της για ένα νέο διαστημικό σκάφος που θα αναλάβει μελλοντικά τον εφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS).
Ωστόσο, οι φιλοδοξίες της αμερικανικής εταιρείας δεν περιορίζονται στον ISS. Στόχος είναι το νέο σκάφος να μπορεί να υποστηρίξει επανδρωμένες διαστημικές αποστολές μεγάλης ακτίνας.
Η πρόταση της Lockheed Martin είναι ένα σκάφος αποτελούμενο από δύο κύρια μέρη: το κύριος σκάφος με την ονομασία Jupiter και το σκάφος μεταφοράς φορτίου με την ονομασία Exoliner. Το ιδιαίτερο σημείο στην εν λόγω πρόταση είναι ότι το Jupiter θα παραμένει σε τροχιά, ενώ το Exoliner θα αναλαμβάνει να τροφοδοτήσει με εφόδια τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Για όσο χρονικό διάστημα το Jupiter θα παραμένει σε τροχιά θα μπορεί να εκτελεί «παράλληλες» αποστολές, ακόμη και εμπορικού ενδιαφέροντος, μικραίνοντας έτσι το κόστος της κάθε εκτόξευσης και αποστολής, προς όφελος του προϋπολογισμού της NASA.
Η Lockheed δίνει έμφαση στο γεγονός ότι τα Exoliner και Jupiter βασίζονται σε δοκιμασμένες λύσεις, ενώ επιχειρεί να προβάλλει την πρότασή της σαν την πλέον αναβαθμισμένη και οικονομικά προσοδοφόρα.
Σύμφωνα με το Aviation Week, η Lockheed σχεδιάζει να «μοιραστεί» τα εμπορικά οφέλη με τη NASA, εάν φυσικά η τελευταία εγκρίνει τη χρήση των διαστημικών οχημάτων σε κοινές αποστολές. Επιπλέον, η κατασκευάστρια των Jupiterκαι Exolinerρίχνει το βλέμμα και στο μέλλον υποστηρίζοντας ότι το σύστημά της μπορεί μελλοντικά να υποστηρίξει και επανδρωμένες διαπλανητικές αποστολές.
Τα Jupiter και Exoliner είναι μία από τις προτάσεις για το πρόγραμμα της NASA που πρόκειται να αποδώσει ένα σύστημα μεταφοράς εφοδίων από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Τα πρώτα σχετικά συμβόλαια τροφοδοσίας του ISS κέρδισαν το 2009 οι SpaceX και Orbital. Ωστόσο, η ισχύς εκείνων των συμβολαίων λήγει το 2016, οπότε το ενδιαφέρον για τον δεύτερο κύκλο συμβολαίων είναι αυξημένο. Όπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η Washington Post η NASA πρόκειται να ανακοινώσει τον νικητή του προγράμματος τον ερχόμενο Ιούνιο. Πιο πρόσφατα, η NASA ανέθεσε αρχικό συμβόλαιο ύψους 6,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή των πρώτων διαστημικών οχημάτων που θα κατασκευαστούν από ιδιωτικές εταιρείες, την SpaceX και την Boeing.
