Το πρόβλημα των διαστημικών σκουπιδιών έχει αποκτήσει τόσο μεγάλες διαστάσεις ώστε η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ να εκτοξεύσει πριν από λίγες ημέρες τον πρώτο δορυφόρο με αποκλειστική αρμοδιότητα την παρακολούθηση των διαστημικών σκουπιδιών - δηλαδή όλων αυτών των αποσυρμένων τμημάτων από παλιούς πυραύλους, δορυφόρους που έχουν τεθεί σε αχρηστία και από χρησιμοποιημένες δεξαμενές καυσίμων τα οποία περιφέρονται σε ύψος μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης. Τμήματα που, άλλωστε, θέτουν σε κίνδυνο κάθε διαστημική που κινείται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας, όπως συνέβη στην περίπτωση του αμερικανικού δορυφόρου Iridium, ο οποίος αχρηστεύτηκε όταν τον Φεβρουάριο του 2009 συγκρούστηκε με τον ρωσικό Cosmos.
Η εταιρεία Star Inc., πάντως, υποστηρίζει πως βρήκε τη λύση: με χρηματοδότηση της Αμερικανικής Υπηρεσίας Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων (DARPA), αναπτύσσει τον Ηλεκτροδυναμικό Καταστροφέα Σκουπιδιών (EDDE), ένα διαστημικό όχημα το οποίο θα φέρει 200 δίχτυα για να εγκλωβίζει όλα αυτά τα άχρηστα απόβλητα που κατακλύζουν τη χαμηλή γήινη τροχιά. Ετσι ώστε, όπως υποστηρίζουν οι υπεύθυνοι της εταιρείας, μέσα σε μια επταετία δώδεκα τέτοια οχήματα να έχουν ήδη απομακρύνει τα 2.465 διαστημικά αντικείμενα με βάρος μεγαλύτερο από δύο κιλά, που αποδεδειγμένα περιφέρονται σε αυτό το υψόμετρο.
Μάλιστα, όταν εγκλωβιστεί κάποιο νέο αντικείμενο, θα ποικίλλει ο τρόπος με τον οποίο θα απομακρύνεται από τα EDDE: το όχημα θα έχει τη δυνατότητα, για παράδειγμα, να τους αλλάζει πορεία, με στόχο αυτά να καταλήξουν στον Ειρηνικό Ωκεανό όπου θα προσθαλασσώνονται χωρίς τον κίνδυνο ατυχήματος. Εναλλακτικά, κάθε EDDE θα μπορεί να εκτρέψει τα σκουπίδια, ώστε αυτά να ακολουθήσουν μια τροχιά εισόδου στη γήινη ατμόσφαιρα που θα προκαλέσει την πυράκτωσή τους λόγω τριβής. Η Star Inc. εξετάζει ακόμη και το ενδεχόμενο επαναχρησιμοποίησης μερικών από αυτά τα σκουπίδια, με στόχο την κατασκευή νέων συσκευών απευθείας στο Διάστημα για τη φιλοξενία πληρωμάτων ή τη φύλαξη νέων δορυφορικών συστημάτων.
Κυκλοφοριακή συμφόρηση
Βέβαια, η αμερικανική εταιρεία αναγνωρίζει πως μια τέτοια προοπτική είναι εξαιρετικά φιλόδοξη. Εξάλλου, αναγνωρίζει πως το όλο πρότζεκτ των EDDE θα πρέπει να βρει λύσεις σε αρκετά προβλήματα πριν γίνει πραγματικότητα. Κατ? αρχάς, στο γεγονός ότι τα ίδια τα οχήματα θα συμβάλουν στην επιπλέον επιδείνωση της κυκλοφοριακής? συμφόρησης που επικρατεί σε αυτές τις τροχιές. Πρόβλημα που η τεχνικοί της σκέφτονται να ξεπεράσουν καταρτίζοντας σχέδια πτήσης για τα διαστημικά οχήματα, στα πρότυπα των αεροσκαφών, ώστε κάθε διαστημική υπηρεσία και οργανισμός διαχείρισης δορυφόρων να γνωρίζει ανά πάσα στιγμή τη θέση τους.
Αλλωστε, πολλές χώρες θα μπορούσαν να υποπτευθούν πως τα EDDE θα χρησιμοποιηθούν για λιγότερο κοινωφελείς σκοπούς, όπως την καταστροφή δορυφόρων ξένων κρατών, με την Κίνα και τη Ρωσία να έχουν εκφράσει στο παρελθόν έντονες ανησυχίες σε προηγούμενες απόπειρες των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων να χρησιμοποιήσουν πυραύλους για να καταρρίψουν δορυφορικά συστήματα που είχαν παρεκκλίνει από την πορεία τους. Γι? αυτό και η Star Inc. βρίσκεται σε συνεννόηση με τη ΝΑΣΑ, ώστε το πρότζεκτ να τεθεί στο μέλλον υπό την αιγίδα της διαστημικής υπηρεσίας και όχι της DARPA, η οποία υπάγεται στο υπουργείο Αμυνας.
Οπως και να ?χει, η πρώτη δοκιμαστική πτήση ενός EDDE αναμένεται στα μέσα του 2013 ενώ, σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα της εταιρείας, οι εργασίες? εκκαθάρισης του Διαστήματος θα ξεκινήσουν το 2017.
